Un atleta armenio robó la primera bandera olímpica, la devolvió 80 años después y obtuvo una medalla
Hal Prieste tenía 23 años cuando el día de la clausura de Amberes 1920 se subió al mástil y se llevó la bandera. Antes de Sídney 2000, la entregó al Comité Olímpico Internacional.
Redacción NOR SEVAN
Hal Prieste (o Haig Keshishian) nació el 23 de noviembre de 1896 en California, Estados Unidos. Hijo de inmigrantes armenios que escaparon del Imperio otomano, durante la Primera Guerra Mundial se unió a la Armada y descubrió que tenía un talento natural para nadar y bucear.
Cuando dejó la Marina, le dijeron que debería hacer una prueba para los Juegos Olímpicos. Así lo hizo. Asistió a las pruebas en Alameda, California y salió primero en clavados, superando al campeón nacional. LA Athletic Club pagó su viaje a Nueva York para entrenar en el New York Athletic Club y prepararse para los Juegos.
En Amberes 1920, el descendiente de armenio representó al equipo de clavados de EE.UU. Ganó una medalla de bronce en plataforma de clavados. "Fue un día muy frío y húmedo", recordó Prieste en una entrevista con The Asbury Park Press de Nueva Jersey en 1999.
En aquellos Juegos, la bandera olímpica con los cinco anillos que representan África, Asia, América, Europa y Oceanía fue izada por primera vez. Era un símbolo de paz y una muestra de esperanza renovada después de la Primera Guerra Mundial.
A medida que las olimpiadas llegaban a su fin, su amigo y compañero atleta ganador de medallas Duke Kahanamoku, a quien se le atribuye la popularización del surf, le planteó a Prieste un desafío: conseguir esta bandera.
En la ceremonia de cierre, Prieste se subió al mástil y robó la bandera.
En los años siguientes, Prieste abandonó el deporte y siguió su carrera en el mundo del espectáculo. Se convirtió en un Keystone Kop original (un grupo de policías incompetentes que aparecen en varias películas mudas), actuó en casas de vodevil, hizo un acto de comedia en Broadway, actuó como acróbata en un circo ambulante y fue patinador artístico en un espectáculo sobre hielo. También, apareció en 25 películas, trabajando junto a Harold Lloyd y Charlie Chaplin, a quien consideraba un amigo.
En 1997, cuando Prieste tenía 100 años, fue invitado a una cena del Comité Olímpico de los Estados Unidos, por ser el ganador de una medalla de mayor edad en el mundo. Durante una entrevista, un periodista mencionó que el Comité Olímpico nunca había podido averiguar qué había sucedido con la bandera olímpica original. "Puedo ayudarte con eso", respondió Prieste.
"Está en mi maleta", dijo el hijo de armenios. Durante 77 años, sin que nadie lo supiera, había guardado la bandera olímpica cuidadosamente doblada en una maleta.
Haig Keshishian no consideró devolver la bandera hasta que el reportero le informó que el Comité Olímpico Internacional (COI) no había podido encontrar la de Amberes que era la primera con los cinco anillos. "Lo tuve durante mucho tiempo. Muchos de mis amigos lo han visto. No puedes ser egoísta con estas cosas. No me sirve de nada. No puedo colgarlo en mi habitación. La gente pensará más en mí regalándolo que guardándolo", expresó el ex atleta.
Antes de los Juegos de Sídney 2000, Hal Prieste devolvió la bandera en una reunión anual del COI. La vicepresidenta del Comité Anita DeFrantz presentó a Prieste en la sesión como una "leyenda viviente" y agregó que había corrido en el relevo de la antorcha olímpica en Atlanta en 1996 con 100 años de edad.
“Pensé que no iba a estar mucho más tiempo, no sirve en una maleta”, dijo Prieste después de entregar la bandera de lino doblada al presidente del comité Juan Antonio Samaranch.
Con 103 años, el deportista armenio recibió una medalla olímpica conmemorativa en una caja. El 19 de abril de 2001, murió en Nueva Jersey. En ese momento, era el ex medallista olímpico más longevo del mundo y el primer olímpico conocido cuya vida abarcaba tres siglos (1896 - 2001). La bandera olímpica de Amberes se exhibe ahora en el Museo Olímpico de Lausana, Suiza, con una placa en la que se le agradece a Prieste por donarla.
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Fuente: Ara the Rat
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